Básicamente, una máquina virtual es una versión digital de un ordenador físico que puede ejecutar programas y sistemas operativos, almacenar datos o conectarse a redes. No difiere mucho de cualquier otro equipo como un portátil, un smartphone o un servidor.
Para qué sirve una máquina virtual
Cuando se trata de virtualización, es útil familiarizarse un poco con su terminología básica.
- Sistema operativo host o anfitrión: es el sistema operativo del ordenador físico donde se instala la máquina virtual.
- Sistema operativo invitado: es el sistema operativo que se ejecuta dentro de la máquina virtual.
- Máquina virtual (VM): es el entorno especial que la máquina virtual crea para el sistema operativo invitado mientras se está ejecutando. Normalmente, una VM se muestra como una ventana en el escritorio del dispositivo.
- Extensiones: son paquetes de software diseñados para instalarse dentro de una máquina virtual para mejorar el rendimiento del sistema operativo invitado y agregar funciones adicionales.
- Hipervisores: son los responsables de administrar y aprovisionar recursos, como memoria y almacenamiento, desde el host hasta los invitados. Para la virtualización, se pueden usar dos tipos diferentes de hipervisores.
Los hipervisores de tipo 1, denominados «hipervisores bare metal», se ejecutan directamente en el hardware del host. Los hipervisores de tipo 2, denominados «alojados», se ejecutan como una capa de software sobre un sistema operativo, como otros programas informáticos.
Con una máquina virtual es posible tener varios sistemas operativos disponibles al mismo tiempo y en un mismo ordenador, pero tendremos que contar con un hardware que sea capaz de soportar todo esto, sobre todo a nivel de memoria RAM.
En cuanto al espacio de almacenamiento, hay que crear un archivo de gran tamaño donde se guardará toda la información en nuestro disco duro físico.
Es ideal para probar otros sistemas operativos sin modificar la configuración de nuestro dispositivo, o para ejecutar software en sistemas operativos para los que no fue diseñado.
Por ejemplo, es posible ejecutar programas de Linux en Windows, y viceversa.
Las máquinas virtuales también pueden ser útiles para aquellos usuarios de Windows que sienten curiosidad por Linux y quieren probar alguna de sus distribuciones.
A menudo, los desarrolladores de software desean poder probar sus aplicaciones en diferentes entornos.
Pueden usar máquinas virtuales para ejecutar sus aplicaciones en varios sistemas operativos en el mismo ordenador.
Esto es más simple y rentable que tener que utilizar varias máquinas físicas con sistemas operativos diferentes.
Algunas piezas de software más antiguo no se pueden ejecutar en sistemas operativos modernos ni en modo de compatibilidad.
Los usuarios que quieran ejecutar estas aplicaciones pueden instalar un sistema operativo antiguo en una máquina virtual.
Los nostálgicos de los juegos clásicos encontrarán muy útil esta aplicación.
Las organizaciones emplean la virtualización para alojar varias máquinas virtuales en un servidor.
Digamos que una organización quiere poner en marcha varias aplicaciones. En lugar de invertir en servidores adicionales, pueden implementar máquinas virtuales en un servidor para cada aplicación
Esto mejora la rentabilidad, ya que el hardware físico se utiliza a su máxima capacidad.
Seguridad
Los entornos de VM están aislados del sistema operativo anfitrión, lo que aumenta la seguridad, porque vulnerabilidades como el malware no afectan al sistema operativo.
Esto hace que las máquinas virtuales sean ideales para probar nuevas aplicaciones o abrir archivos sospechosos.
Una máquina virtual comprometida se puede eliminar o revertir fácilmente a versiones anteriores. También se puede volver a crear rápidamente.
Aplicaciones para crear máquinas virtuales
En cuanto a máquinas virtuales tenemos varias opciones, como por ejemplo VMware, Qemu, Boot Camp, KVM, Xen, Docker y VirtualBox cada una con sus pros y sus contras.
Para muchos usuarios de este tipo de software, VMWare Workstation es considerado como todo un referente a la hora de crear máquinas virtuales.
Pero lamentablemente solo ofrece una versión de evaluación de 30 días, y hay que pagar por una licencia que cuesta 188,78 €.
Para un entorno doméstico, nosotros hemos elegido Oracle VM VirtualBox porque es extremadamente fácil de usar y tiene toneladas de características y funcionalidades.
Sirve tanto para principiantes como para expertos: mientras que los primeros pueden poner sus máquinas virtuales en funcionamiento en poco tiempo, los segundos pueden personalizar su entorno virtualizado hasta el más mínimo detalle.
También es la única solución profesional que está disponible gratuitamente como software de código abierto bajo los términos de la GNU General Public License.
Además, es multiplataforma: se puede instalar sin ningún tipo de problemas en Linux, Windows y Mac OS X.
